Дворянство, сословие светских землевладельцев, обладавших наследственными привилегиями; вместе с духовенством составляло господствующий класс в феодальном обществе; в ряде стран в той или иной степени сохранило свои привилегии и при капитализме. Первоначальное значение русского термина «Д.» и западно-европейских терминов, переводимых на русский язык как «Д.», не идентично: если на Руси Д. при своём возникновении — это военно-служилый слой, противопоставляемый боярству (см. Бояре), то франц. термин noblesse, англ. nobility, нем. Adel первоначально означали, прежде всего, знать, аристократию (от лат. nobilis — знатный). По мере объединения всех светских феодалов в единое сословие эти терминологические различия исчезали.
Д. принадлежало прямое политическое господство в феодальном обществе. Основой экономического и политического могущества Д. являлась феодальная собственность на землю. Вместе с верхушкой духовенства (также, как правило, происходившей из дворян) Д. противост